1,06 million de kilomètres carrés de terres éparpillées sur l’eau, 42 millions d’habitants, une mosaïque de langues et d’histoires : les Antilles ne se résument pas à une carte postale de plages et de cocotiers. Ce vaste archipel, situé entre les Amériques, défie toute vision simpliste. Ici, l’anglais côtoie l’espagnol, le français, le néerlandais et toute une gamme de créoles. Difficile de faire plus éclaté, plus vivant, plus contrasté.
Les Caraïbes : un archipel d’îles
Impossible de s’y retrouver sans un minimum de repères. L’archipel caribéen se divise en trois grands ensembles : les Grandes Antilles, les Petites Antilles et les îles ABC. Il abrite 13 États indépendants et 17 territoires sous administration étrangère. De Cuba à Aruba, l’histoire coloniale et les mouvements tectoniques ont façonné un enchevêtrement d’îles, de cultures et de statuts politiques.
La mer des Caraïbes est la colonne vertébrale de cette région. Elle s’étend sur plus de 2 400 kilomètres, atteignant une profondeur vertigineuse de 7 700 mètres au niveau de la fosse des Caïmans. L’Atlantique la borde à l’est, l’Amérique centrale l’encadre à l’ouest, et le golfe du Mexique la frôle au nord.
La mer des Caraïbes
Son nom s’enracine dans celui des premiers habitants : les Caraïbes, un peuple amérindien qui occupait ces terres bien avant l’arrivée des Européens. Les conquistadors l’ont compris à leurs dépens, naviguant sur une mer dont les contours étaient déjà connus de ceux qu’ils prétendaient découvrir.
L’origine du nom : Caraïbes
Bien avant la conquête, les peuples caribes occupaient la région et une partie de l’Amérique du Sud. Leur nom s’est imposé pour désigner cette mer, rappelant que l’histoire des Caraïbes ne commence pas avec Christophe Colomb mais bien plus tôt, sur ces îles habitées et connectées depuis des siècles.
Géographie des Caraïbes
La Convention de Carthagène, adoptée pour protéger le milieu marin, inclut dans la région caribéenne le golfe du Mexique, une partie des Bahamas, ainsi que les eaux côtières de la Guyane française et du Guyana. Cette définition élargit considérablement la zone, prouvant que les frontières caribéennes sont mouvantes et sujettes à discussion.
États ou îles bordant la mer des Caraïbes Carte des îles des Caraïbes
La diversité géographique se reflète dans la succession des pays et territoires qui composent la région :
Amérique centrale
Belize, Costa Rica, Honduras, Nicaragua.
Amérique du Sud
Panama, Colombie, Venezuela, Guyana, Suriname.
Petites Antilles
Guadeloupe, Saint-Martin, Saint-Barthélemy, Dominique, Sainte-Lucie, Antigua-et-Barbuda, Saint-Vincent, Saint-Kitts-et-Nevis, Martinique, Barbade, Trinité-et-Tobago, Curaçao, Bonaire, Saba, Montserrat, Anguilla…
Grandes Antilles
Cuba, Haïti, République dominicaine, Jamaïque, Porto Rico.
Dans le sud des États-Unis :
La Floride et les Bahamas.
L’archipel des Caraïbes
Les Antilles s’inscrivent dans un ensemble plus vaste : la zone caraïbe, dont les limites varient selon les conventions. Parfois, certains incluent les Bahamas ou même la Guyane française dans le tableau. L’archipel s’étire de Cuba jusqu’à Trinité-et-Tobago, passant des îles calcaires aux reliefs volcaniques. Sur près de 236 000 kilomètres carrés, plus de 42 millions d’habitants vivent sur ces terres, entre modernité et héritages multiples.
Les petites Antilles : les petites îles des Caraïbes
Les Petites Antilles dessinent un arc qui relie les îles Vierges, à l’est de Porto Rico, jusqu’à la côte vénézuélienne. Cet ensemble, où se mêlent les Antilles françaises, forme une ceinture insulaire dont l’origine volcanique explique la diversité des paysages.
La géographie des Petites Antilles est indissociable de la tectonique. Leurs îles, accrochées au bord de la plaque caraïbe, sont le fruit d’une rencontre brutale entre plaques atlantiques et caribéennes. Résultat : une chaîne d’îles volcaniques, dont la Soufrière en Guadeloupe culmine à 1 467 mètres, et des fonds marins abyssaux atteignant 9 210 mètres près des îles Vierges américaines.
L’archipel des Petites Antilles couvre 14 307 km². Sa population approche les 4 millions d’habitants, avec Trinité-et-Tobago comme île la plus peuplée et la Dominique offrant des paysages spectaculaires.
Les caractéristiques des Petites Antilles
Du côté politique, la région forme un patchwork complexe :
- 8 États insulaires souverains,
- 3 territoires britanniques d’outre-mer,
- 2 départements français d’outre-mer et 2 collectivités françaises d’outre-mer,
- 3 pays autonomes liés au Royaume des Pays-Bas,
- 3 municipalités spéciales du Royaume des Pays-Bas,
- 1 territoire insulaire dépendant des États-Unis,
- et deux dépendances administrées par le Venezuela.
Côté langues, l’anglais domine, suivi du français, de l’espagnol, du néerlandais et du papiamento, un créole influencé par le néerlandais.
Le climat
Le climat tropical offre chaleur et humidité, tempérées par les alizés. Deux saisons marquent l’année : la période sèche et plus fraîche de décembre à juin (appelée Carême), puis la saison humide, chaude et parfois redoutée pour ses ouragans, de juin à décembre (hivernage).
- Période fraîche et sèche (décembre à juin), dite Carême.
- Saison humide et chaude (juin-décembre), connue sous le nom de hivernage ou saison des ouragans.
On distingue deux grands groupes d’îles dans les Petites Antilles : les îles Sous-le-Vent, tournées vers le Venezuela, et les îles du Vent, plus exposées à l’Atlantique.
Les îles Sous-le-Vent
Alignées le long de la côte sud-américaine, elles regroupent notamment :
- Los Témoins
- Margarita
- Cubagua
- Anquilla
- Tortue
- de voiture
- La Orchila
- Los Roques
- Las Avez
- Bonaire
- Curaçao
- Aruba
Les îles du Vent
Ces îles marquent la frontière entre la mer des Caraïbes et l’océan Atlantique :
- Anguilla
- Saint-Martin
- Saint-Barthélemy
- Saba
- Saint-Eustache
- Saint-Kitts-et-Nevis
- Antigua-et-Barbuda
- Montserrat
- Guadeloupe
- Dominique
- Martinique
- Sainte-Lucie
- Barbade
- Saint-Vincent-et-les Grenadines
- Trinité-et-Tobago
Les Grandes Antilles : les grandes îles des Caraïbes
Ce groupe rassemble les quatre plus grandes îles de la région : Cuba, Jamaïque, Hispaniola (partagée entre Haïti et la République dominicaine) et Porto Rico, rattaché aux États-Unis. Ces îles concentrent la majeure partie de la population des Caraïbes, soit près de 33 millions de personnes. Leurs montagnes calcaires, comme le Pico Duarte à Hispaniola qui culmine à 3 087 mètres, contrastent avec les reliefs volcaniques du sud.
- Cuba
- la Jamaïque
- Hispaniola (regroupant Haïti et la République dominicaine)
- et Porto Rico, territoire associé aux États-Unis.
Les Bahamas, archipel de corail situé au nord, ne sont pas toujours inclus dans la définition stricte des Antilles, mais ils occupent une place à part dans l’imaginaire caribéen. La démocratie règne à Porto Rico, en Jamaïque, en Haïti et en République dominicaine, tandis que Cuba suit une autre voie politique.
Superficie et population
| Région | (km²) | Population (2017) | Densité Km² | Capitale | Langue |
|---|---|---|---|---|---|
| Cuba | 110 860 | 11 242 621 | 102,4 | La Habana | Espagnol |
| République dominicaine | 48 730 | 10 090 000 | 207.05 | Saint-Domingue | Espagnol |
| Haïti | 27 750 | 9 800 000 | 292,7 | Port-au-Prince | Français / Créole |
| Jamaïque | 10 991 | 2 735 520 | 248,6 | Kingston | Anglais |
| Porto Rico | 9 104 | 3 994 259 | 430,2 | San Juan | Espagnol |
| Total | 207 435 | 37 862 400 | 182,5 |
Les Antilles, c’est à la fois l’héritage de peuples premiers, l’empreinte des conquêtes, la diversité linguistique et politique, la chaleur des vents tropicaux et la promesse d’un ailleurs. Ici, chaque île a sa voix, son histoire, son relief. Impossible d’y poser un point final : la liste des Antilles reste vivante, mouvante, fruit d’un métissage qui se réinvente chaque jour.
